A tragédia do Columbia, que se desintegrou no sábado ao entrar na atmosfera terrestre, não levou apenas à suspensão das operações com ônibus espaciais, mas colocou em dúvida o futuro da Estação Espacial Internacional, disseram especialistas neste domingo.
Com a retenção dos ônibus espaciais norte-americanos, a agência espacial da Rússia ainda poderia levar e trazer astronautas da estação espacial, mas seus problemas financeiros dificultam o lançamento de missões regulares. Por essa razão, alguns observadores afirmam que o desastre com o Columbia colocaria em risco a realização de contínuas operações tripuladas à estação espacial.
Sem tripulação permanente a bordo, a estação espacial poderia operar em estado de "hibernação" desde que astronautas visitantes executassem missões ocasionais de manutenção. Mas quanto mais tempo a estação ficar desocupada, maiores as chances de se deteriorar e se tornar inabitável. Um período de hibernação também interromperia a montagem da estação e os programas de pesquisa científica em andamento.
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Os astronautas da Nasa Ken Bowersox e Don Pettit e o cosmonauta russo Nikolai Budarin estão a bordo da Estação Espacial Internacional. A Expedição Seis, como a atual tripulação é chamada, chegou à estação em novembro com retorno à Terra marcado para março.
Mesmo com seus ônibus espaciais retidos, a Nasa (a agência espacial dos Estados Unidos) poderia facilmente resgatar a tripulação da estação espacial usando uma espaçonave russa.
Se necessário, um veículo russo Soyuz anexado à estação espacial poder levar a tripulação de volta à Terra.
A Colúmbia não visitou a estação espacial, mas as duas tripulações se falaram por telefone em 28 de janeiro -- o aniversário da explosão do Challenger que matou sete astronautas em 1986.
As informações são da CNN com Associated Press.