Um recorde. O anúncio feito nesta semana, pela Nasa, a agência espacial norte-americana, confirma a descoberta de um quinto planeta em órbita da estrela 55 Cancri. Trata-se do maior número de planetas extra-solares em um único sistema de que se tem notícia.
A estrela está próxima, localizada a 41 anos-luz na constelação de Câncer, e tem massa e idade semelhantes às do Sol. Da Terra, é visível até mesmo com lunetas. A descoberta foi feita por um grupo de astrônomos por meio do efeito Doppler, no qual o empuxo gravitacional de um planeta é detectado pelo movimento que ele produz em sua estrela.
"É incrível como tem aumentado a nossa capacidade de identificar planetas extra-solares. Estamos descobrindo sistemas comparáveis com o nosso Sistema Solar com relação a riquezas e variedades de tipos de planetas", disse Alan Stern, administrador do Diretório de Missões Científicas da Nasa.
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Segundo a agência, o planeta recém-descoberto tem cerca de 45 vezes a massa da Terra e pode ter aparência e composição semelhantes às de Saturno. O planeta é o quarto a partir da estrela 55 Cancri e completa uma órbita a cada 260 dias.
Sua localização o coloca no que os astrônomos chamam de "zona habitável", uma faixa em torno de uma estrela na qual a temperatura permitiria que água líquida corresse por superfícies sólidas. A distância do planeta a sua estrela é de cerca de 116,7 milhões de quilômetros, um pouco mais perto do que a Terra se encontra do Sol.
"Os gigantes gasosos no nosso Sistema Solar têm grandes luas. Se houver uma lua em órbita desse novo planeta, ela poderá ter grandes formações de água em estado líquido em sua superfície rochosa", disse Debra Fischer, da Universidade Estadual de São Francisco, que participou da observação. A descoberta será publicada futuramente no Astrophysical Journal.
Ao lado de Geoff Marcy, da Universidade da Califórnia em Berkeley, e de diversos colaboradores, Debra descobriu o planeta após análise de cerca de 2 mil estrelas próximas com ajuda dos telescópios localizados nos observatórios Lick, na Califórnia, e W.M. Keck, no Havaí.
"Para descobrir esses cinco planetas foram precisos 18 anos de contínuas observações. Quando começamos, não se conhecia um único planeta além do Sistema Solar. Mas a descoberta desse sistema planetário é apenas mais um passo na busca por planetas semelhantes à Terra", disse Marcy.
Animações dos planetas da estrela 55 Cancri e mais informações estão no site da Nasa, em www.nasa.gov.