O primeiro panda criado em cativeiro e depois solto na natureza na China morreu, anunciou a imprensa estatal chinesa nesta quinta-feira (31).
Xiang Xiang foi solto em abril de 2006 pelo centro de pesquisas sobre pandas gigantes da reserva de Wolong, na Província de Sichuan (sudoeste do país).

No ano passado, especialistas disseram que ele parecia estar se integrando bem com a população de pandas selvagens da região.

Mas o animal, de cinco anos de idade, foi encontrado morto em fevereiro. A morte teria sido resultado de uma luta com pandas selvagens, informaram representantes do centro.

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A morte de Xiang Xiang é má notícia para o governo chinês, que vem se esforçando para aumentar o número de pandas gigantes vivendo soltos nas florestas do país.

Lições

Antes de ser solto, Xiang Xiang passou três anos recebendo treinamento especial no centro de pesquisas. O objetivo era prepará-lo para viver no seu habitat natural.

Mas ele foi levado de volta para o centro durante um período curto em dezembro para receber tratamento após uma luta com outros pandas.

Os especialistas acreditam que Xiang Xiang possa ter caído de algum lugar alto após uma luta com outros pandas por causa de comida ou território. Algumas das costelas do animal estavam quebradas.

Zhang Hemin, diretor do centro de pesquisas, disse que os especialistas pretendem continuar a soltar pandas na floresta.

"Todos estamos tristes por causa de Xiang Xiang, mas isso não quer dizer que o projeto tenha fracassado", ele disse. "As lições que aprendemos com Xiang Xiang vão nos ajudar a melhorar nosso projeto".

O panda gigante é uma das espécies mais ameaçadas de extinção do mundo. Apenas 1,6 mil vivem soltos, outros 200 vivem no cativeiro.