Um acordo preliminar foi assinado na última semana para instalação de uma unidade de processamento e tratamento do fumo. Com investimentos de R$ 30 milhões, a nova fábrica será erguida no condomínio industrial Perini Business Park e contará com uma área de 35 mil metros quadrados. Inicialmente, a empresa irá fazer o beneficiamento de 65 mil toneladas de fumo. Mas a meta é de que o processamento chegue à casa das 100 mil toneladas nos próximos cinco anos. Robert Jones, presidente da empresa para a América do Sul, disse que o governo catarinense foi "rápido" ao viabilizar o acordo. "Em menos de um mês, tudo estava confirmado", elogiou. Serão gerados mais de 170 empregos diretos e outros 1.300 trabalhos temporários durante a safra de fumo, que acontece anualmente de janeiro a julho. A previsão de conclusão das obras é para a próxima safra, no início de 2006. "Nosso compromisso com o Brasil vem sendo demonstrado ao longo dos últimos anos, com crescentes investimentos em expansão de negócios, projetos educacionais e sociais nas comunidades onde atuamos" - explica Robert Jones. Nos últimos dez anos, os investimentos feitos pela empresa alcançaram a cifra de US$ 160 milhões no campo e US$ 101 milhões nas fábricas e unidades operacionais no Brasil, em especial no Rio Grande do Sul.

Para Manoel Mendonça, secretário regional do Estado, o projeto vai beneficiar agricultores da região. Atualmente, existem 17 mil produtores de fumo em Santa Catarina. A Universal Leaf é considerada a líder mundial no tratamento do produto e deve iniciar a construção da unidade catarinense nos próximos meses.