As unhas têm importância como órgão funcional e estético. São compostas por lâminas queratinizadas que recobrem a última parte ossea dos dedos, formadas por proteínas de ácidos aminados ricos em enxofre e pouco cálcio. Sua espessura varia de 0,5 a 0,7 mm.

Essas lâminas absorvem água e sua flexibilidade depende dessa quantidade. Apresentam crescimento médio de 0,1 mm/dia nos dedos da mão, sendo mais lento nos dedos dos pés. O crescimento sofre variações individuais, influenciado por doenças sistêmicas e fatores locais.

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Além de deixarem as mãos bonitas, quando bem cuidadas, podem ajudar a detectar ou alertar para algumas doenças cardíacas, renais, no fígado, gastroentestinais, diabetes, hipertireoidismo, hipotireoidismo, lúpus eritematoso, reumatismo, anemia, leucemia e até AIDS. "Essa doenças podem causar visíveis alterações nas unhas", alerta a dermatologista Carolina Ferolla, que é membro da Sociedade Brasileira de Dermatologia.

A médica destaca que pessoas com anemia normalmente apresentam unhas secas e opacas; já as unhas curvadas para baixo são sinal de problema cardíaco. As doenças renais engrossam as unhas, deixando-as amareladas ou cinzentas, enquanto a cirrose provoca a Unha de Terry - unhas com tom esbranquiçado e crescimento anormal. Os problemas gastroentestinais aparecem em forma de pontos hemorrágicos e unhas doloridas e frágeis. A diabetes provoca unhas avermelhadas e com vasos na pele. "Essas são apenas algumas das doenças que afetam a saúde das unhas, por isso é muito importante a visita a um especialista no momento que aparecer qualquer alteraçao anormal", enfatiza a dermatologista.

As deficiências nutricionais também podem ser identificadas através das unhas: falta de vitamina A (unhas com aspecto de casca de ovo, esbranquiçadas e quebradiças, de vitamina B12 (linhas longitudinais escurecidas), de vitamina C (hemorragia e pontos avermelhados), de Zinco (coloração acinzentada, cutícula seca e engrossada).

Segundo Carolina Ferolla, além das doenças sistêmicas, as unhas ainda possuem outros inimigos, como a água, as manicures exageradas, os produtos detergentes, cosméticos de má qualidade, acetona, removedores de esmalte mal formulados e abrasivos, substâncias alérgicas, pancadas e alguns medicamentos.