São sete anos sem nenhum título, mas os jogadores do clube que mais venceu na era profissional do futebol japonês podem comemorar. Este ano foram campeões da primeira fase, e agora podem descansam algumas semanas para recuperar as energias.
O Kashima Antlers é a única equipe profissional entre os 18 da primeira divisão que só trabalhou com brasileiros desde a sua fundação, tanto no campo como na comissão técnica. Por lá já passaram atletas tupiniquins consagrados como Zico, Bebeto, Mozer, Alcindo, Bismarck, entre outros. Treinando a equipe foram: Paulo Autuori, Toninho Cerezzo, João Carlos, e Oswaldo de Oliveira.
Mas quem possui mais moral pelos lados de Ibaraki é Zico. Contratado quando o time ainda era amador, foi ele que construi toda estrutura da equipe, elaborando treinos e montando uma comissão técnica profissional, com médicos, massagistas, fisioterapeutas, roupeiro, etc. Até hoje, durante os jogos, algumas bandeiras com o rosto do Zico estampado tremulam nas arquibancadas.
Para quem não sabe, Kashima é o nome da cidade e Antlers foi o nome escolhido para a equipe. Por tradição ou imposição (não sei ao certo), todas as equipes do país têm o nome da cidade e o do time.
Assim o time da Mitsubishi fica Red Diamond Urawa, a Panasonic tem o Gamba Osaka, a Nissan fica Yokohama Marinos, a Mazda se transforma no Sanfrecce Hiroshima e assim por diante.
O Kashima venceu a primeira fase por apenas um ponto sobre o Kawasaki Frontale. Embalou no momento certo, não perdeu seus últimos jogos e conseguiu recuperar posições importantes até chegar ao título.
Em último lugar ficou o Avispa Fukuoka, que venceu apenas dois jogos este ano e é sério candidato para disputar a segunda divisão o ano que vem.
Ainda faltam a segunda fase inteira e algumas coisas irão mudar. Um delas é a melhora das equipes de baixo da tabela, que até o momento são compostos por Ventforet Kofu, Hiratsuka Bellmare, Niigata Albirex, além do Fukuoka.
Gamba Osaka e Hiroshima Sanfrecce devem subir de produção na segunda fase e lutar pelo título.

Melhores momentos entre Kashima e Fukuoka