Os preços dos contratos futuros do petróleo fecharam em queda hoje, acompanhando o declínio nos mercados de ações em meio a receios de que a turbulência na economia mundial deve continuar por um período mais longo do que o originalmente previsto. O contrato do petróleo com vencimento em julho negociado na New York Mercantile Exchange (Nymex) caiu US$ 0,99, ou 1,60%, para US$ 61,05 o barril, interrompendo uma sequência de três fechamentos em alta. Em Londres, o contrato do petróleo tipo Brent para julho recuou US$ 0,66, ou 1,1%, para US$ 59,93 o barril.

A expectativa de uma rápida recuperação econômica, responsável pelo recente avanço tanto nos preços do petróleo quanto nos índices do mercado de ações, perdeu força hoje após o Departamento de Trabalho dos EUA divulgar um novo recorde no total de cidadãos norte-americanos que recebem auxílio-desemprego. O dado, aliado a uma recuperação mais fraca do que a esperada no índice de atividade industrial do Federal Reserve da Filadélfia, indicou que a saúde da economia - e, por tabela, da demanda por petróleo - deve demorar um pouco mais para voltar ao normal.

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Os investidores acreditam que os preços do petróleo podem subir daqui para a frente por conta do mercado de gasolina, que deve passar por um momento de maior demanda sazonal devido à proximidade do verão no Hemisfério Norte, período em que tradicionalmente cresce o consumo de combustíveis nos EUA devido ao aumento no número de viagens.

O próximo final de semana será prolongado nos EUA pelo feriado do Memorial Day, na segunda-feira. A data geralmente marca o início da temporada de viagens no país. Embora o número mais elevado de desempregados teoricamente resulte em menos consumidores financeiramente capazes de viajar, alguns investidores acreditam que o preço mais baixo dos combustíveis pode estimular a demanda. O contrato de gasolina reformulada (RBOB) para junho recuou US$ 0,0098 (0,54%), para US$ 1,7997 por galão. As informações são da Dow Jones.