Por conter um metal pesado como o mercúrio, incluído na lista dos metais mais nocivos à saúde e meio ambiente, a lâmpada de mercúrio é considerada extremamente perigosa e poluente.
O mercúrio é um metal volátil, que se dissipa no ar, mas que acaba retornando à terra. Uma de suas características é ligar-se à cadeia orgânica - em animais e plantas - causando sérios distúrbios neurológicos para quem tenha contato com o produto. "A pessoa vai desenvolvendo desabilidades neurológicas, e pequenas quantidades, em curto tempo de exposição, já são suficientes para trazer problemas sérios", diz a geóloga Alexandra Andrade, diretora técnica da Sociedade de Pesquisa em Vida Selvagem e Educação Ambiental (SPVS).
Um acidente grave com mercúrio, segundo Alexandra, aconteceu em Bophal, na Índia. Centenas de pesssoas foram contaminadas após um vazamento em uma indústria química. "Todos desenvolveram algum problema neurológico, no caminhar, falar", lembra. Para o ser humano, o mercúrio é transmitido, muitas vezes, por animais contaminados, como o peixe. No garimpo, por exemplo, o mercúrio é usado como elemento para separar o ouro de outros sedimentos, levando à contaminação da água, solo e animais do ambiente.
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De acordo com Mikhail Sdoukos, do apoio técnico da Mega Reciclagem de Materiais -empresa responsável pela reciclagem de lâmpadas-, o mercúrio é fatal em 90% dos casos em que entra na corrente sanguínea. "É um produto muito tóxico", diz. Em sua empresa, de acordo com ele, todos são obrigados a trabalhar com equipamentos de segurança, que impedem o contato com o produto.
Devido à sua toxicidade, a Associação Brasileira de Normas Técnicas (ABNT) tem regras rígidas para a destinação de lâmpadas. É obrigatório o uso de aterros especiais, impermeabilizados. Em aterros normais, de acordo com Sdoukos, o mercúrio vai persistir por pelo menos sete anos no ambiente, infectando e contaminando tudo a sua volta.