Atual campeão, o Santos teve uma estreia ruim na edição deste ano da Libertadores. Jogando na altitude, o time perdeu de virada para o The Strongest, por 2 a 1, na noite desta quarta-feira, no Estádio Hernando Siles, em La Paz. O gol da vitória boliviana saiu já aos 45 minutos do segundo tempo, marcado por Ramallo após uma falha da defesa santista em cobrança de escanteio.
Após desbancar o atual campeão, o The Strongest chega aos mesmos três pontos do Inter, que venceu o peruano Juan Aurich na abertura do Grupo 1. Ainda sem pontuar, o Santos volta a jogar pela Libertadores apenas no dia 8 de março, quando faz o duelo brasileiro contra o clube gaúcho e buscará a recuperação.
Para enfrentar os efeitos da altitude de La Paz, que fica a cerca de 3.600 metros acima do nível do mar, a delegação santista desembarcou na capital boliviana poucas horas antes do jogo - estava hospedada em Santa Cruz de la Sierra. E a tática parece ter dado certo: o Santos conseguiu abrir o placar logo no começo. Aos nove minutos, Ganso cobrou falta na área e Henrique aproveitou a bola rebatida para fazer 1 a 0.
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Com a vantagem no placar, o Santos ganhou tranquilidade para administrar o jogo. Assim, passou a explorar o contra-ataque, criando algumas chances para ampliar. A melhor delas foi aos 23 minutos, quando Neymar desperdiçou oportunidade incrível após passe de Borges, chegando a finalizar duas vezes, ambas sem sucesso. Mas, do outro lado, a defesa santista mostrava uma certa fragilidade diante das investidas do The Strongest.
A equipe boliviana teve liberdade para atacar em boa parte da etapa inicial e acabou aproveitando a chance que criou aos 33 minutos. Após cruzamento de Parada pelo lado direito, a bola passou por toda a área santista e chegou até Cristaldo, que chutou forte para empatar o jogo. O Santos ainda teve uma boa oportunidade de marcar no primeiro tempo, mas o goleiro Vaca fez a defesa e impediu o gol de Neymar aos 43.
No começo do segundo tempo, o time boliviano tentou pressionar e quase conseguiu a virada com duas boas jogadas do meia Pablo Escobar. Aos nove, ele chutou de fora da área e a bola passou perto da trave, assustando o goleiro santista. E aos 15, cobrou falta colocada para defesa segura de Rafael. Aos poucos, o Santos foi retomando o controle da partida, apostando principalmente nos contra-ataques puxados por Neymar.
Aos 16 minutos, Vaca saiu mal do gol e Neymar quase marcou, mas o zagueiro Ojeda salvou o time da casa. No lance seguinte, Ganso deu lindo passe para Neymar, que chutou cruzado, mandando para fora. A melhor chance santista, porém, veio aos 26, quando Elano recebeu a bola completamente sozinho diante do goleiro e acertou o travessão. No fim, o The Strongest voltou a pressionar e acabou conseguindo a virada no placar.
Aos 42 minutos, Rafael ainda fez uma linda defesa em nova cobrança de falta de Pablo Escobar. Mas o goleiro santista não foi capaz de evitar o gol aos 45. Após cobrança de escanteio, a defesa falhou e deixou Ramallo sozinho para cabecear. Assim, ele marcou 2 a 1 e garantiu a vitória do time boliviano na altitude de La Paz.